Étude pour Le Grand Silence blanc

De 1925 à 1928, Clarence Gagnon séjourne de nouveau à Paris et se consacre entièrement à l’illustration du roman de Louis-Frédéric Rouquette : Le Grand Silence blanc (1928). Ce récit d’aventures relate la solitude physique et morale des individus face à l’immensité et à l’hostilité du Grand Nord canadien.

En 1927, en dépit d'avoir trouvé l'essence de bois nécessaire à l'impression en série de bois gravé, Clarence Gagnon recommence entièrement ses illustrations pour le livre de Rouquette. Au même moment, un trappeur canadien, nouvellement arrivé à Paris, se présente à son domicile. Il s’agit de René Richard. La rencontre avec ce dernier ne pourrait tomber mieux. Comme Gagnon n’a jamais exploré les territoires du Nord, le discours et l'expérience des régions nordiques de Richard constituent des sources d’inspirations considérables pour l’illustrateur «[...] ce dont Gagnon avait besoin pour se remettre avec enthousiasme à ses illustrations du Grand silence.^»1

Cette gouache sur papier constitue une étude préliminaire pour l’illustration de l’amorce du chapitre VII intitulé Sur le trail du roman de Rouquette. Dans ce récit, les voyageurs établissent leur campement à la nuit tombante : « Il n’y a rien que de la neige pendant des miles et des miles. La nuit tombe. Le thermomètre marque quarante sous zéro… Nous allons. Depuis deux jours, nous avons perdu le trail et nous errons et campons à l’aventure »².

¹- Louis-Frédéric Rouquette, 1928, Le Grand Silence blanc : roman vécu de l’Alaska, Paris : Mornay,  p.93.

²- René Boissay, Clarence Gagnon, La Prairie: Marcel Broquet, p. 166.

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