En 1948 et en 1951, le peintre entreprend deux expéditions dans le Grand Nord québécois. Ces dernières s’avèrent bien différents de ceux entrepris dans les années 1920 et 1930 où Richard devait assurer sa subsistance par la trappe et la pêche. Au cours des deux expéditions en Ungava, il est accompagné par les biologistes Duncan Hodgson (1948) et Jacques Rousseau (1951). Bien que ces périples en région nordique n’ont plus les mêmes objectifs d’autrefois, ils demeurent une occasion pour Richard de renouer avec son passé et par le fait même, de renouveler son imagerie du Nord.
Dans son carnet de voyage de 1951, René Richard relate ses impressions sur son arrivée aux abords de la rivière George : « Nous sommes en ce moment installés aux portes de la rivière George. […] Je suis enchanté de revoir l’endroit ici avec la montagne vis-à-vis la porte séparée par les bras de mer. […] les montagnes sont merveilleuses. Ah! comme j’ai hâte d’arriver et aussi de partir d’ici pour mener cette belle vie d’aventurier cela me rappelle tous ces beaux moments passés dans le Nord. »1.
Durant la décennie 1950, Richard construit une banque d’images sur le thème de l’Ungava qu’il couche sur papier dans son carnet de voyage. Ce dernier s’avère très précieux pour la création des oeuvres sur ce thème dans la décennie subséquente, car il renferme non seulement des croquis préparatoires aux oeuvres à l’huile, mais également ses impressions et de précieuses descriptions concernant les couleurs à utiliser.
Grâce aux expositions auxquelles il participe durant cette période, notamment à la galerie l’Art français de Montréal, René Richard réussi à se tailler une place de choix au sein de la sphère artistique québécoise. Les compositions avec le motif du voyageur et de son canot, au même titre que Scène de la rivière George, vers 1951, figurent parmi le corpus d’oeuvres qui ont contribué à confirmer la réputation de Richard à titre de peintre du Grand Nord.
1. René Richard, 1951, Carnet de voyage, Expédition 1951 avec Jacques Rousseau, Fonds René Richard, Centre d’archives régional de Charlevoix, s.p.
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