Dès l'âge de 19 ans, Rita Letendre étudie à l'École des beaux-arts de Montréal. Elle se lie d'amitié avec Paul-Émile Borduas et les membres du groupe automatiste. L’exposition La matière chante en 1954 constitue un tournant décisif dans sa carrière.
Encouragée par Borduas ainsi que par les œuvres de Mousseau et Ferron, Letendre commence à explorer des motifs similaires dans ses peintures et expose avec le groupe automatiste de 1952 à 1955. En 1955, elle participe à l’exposition Espace 1955 au Musée des beaux-arts de Montréal. Partageant un atelier avec le peintre et sculpteur automatiste Ulysse Comtois, Letendre fait également l'objet d'un article dans Weekend Magazine sur les peintres non objectifs de Montréal.